Les fleuves de la péninsule Ibérique ont contribué à son relatif isolement. Ils ne deviennent navigables qu'à leur embouchure : avant cela, canyons, chutes d'eau ou lits souterrains en brisent la continuité. C'est notamment le cas du Douro, qui prend sa source dans la cordillère Ibérique, dans la province espagnole de Soria. Il serpente sur 897 kilomètres jusqu'à Porto, où il se jette dans l'océan Atlantique. Les vignes en terrasses qui le bordent font la splendeur de la région du Douro. Son cours a marqué longtemps la frontière entre islam et chrétienté, comme en témoignent les forts qui jalonnent ses rives.