A la fin du XIXe siècle et surtout au XXe siècle, la foi dans le progrès et la technique font passer la nature au second plan, la faisant presque disparaître des débats publics et de l'art. Piet Mondrian, qui avait commencé sa vie en tant que peintre paysagiste, se tourne progressivement vers l'abstraction. Dans les années 1930, la photographe Margaret Bourke-White saisit la transformation de l'URSS, pays essentiellement rural, en un Etat moderne et industriel. Mais le progrès est-il toujours synonyme d'un avenir meilleur ? L'avènement de l'ère atomique et des premiers scandales environnementaux s'accompagne de la naissance du mouvement écologiste.