D'après l'oeuvre d'Emile Zola, paru en 1871. Fille unique d’une famille de paysans, Adélaïde Fouque devient orpheline à la mort de son père, causée par la folie. Elle épouse alors le jardinier Rougon, qui lui donne un fils : Pierre. Mais à la mort de son mari, elle prend pour amant Macquart, un contrebandier ivrogne et brutal. De leur union naissent deux enfants : Antoine et Ursule. Pierre hait l’amant de sa mère et les bâtards qui risquent de lui dérober sa part d’héritage. Après la mort du contrebandier, tandis que sa mère se trouve peu à peu gagnée par la folie héréditaire de sa famille, Pierre dépouille son demi-frère Antoine…