Né en 1728 dans le nord du Yorkshire (Angleterre), James Cook est le fils d’employés de ferme. À l’âge de 16 ans, il devient mousse dans la marine marchande, puis s’initie à l’astronomie, à l’algèbre et à la navigation. Il navigue ensuite sur la Baltique et monte en grade. Lors de la guerre d’Indépendance américaine, il rejoint la ma- rine royale britannique. Séjournant au Canada, il s’initie aux techniques de mesures employées à terre par les géomètres, puis a l’idée de les adapter à la cartographie et à la navigation. Pendant le siège de Québec, il se consacre à la cartographie de l’embouchure du fleuve Saint-Laurent, ce qui permet au général Wolfe de mener son attaque décisive dans les Plaines d’Abraham. James Cook attire ainsi l’attention de l’Amirauté et de la Royal Society. En 1768, la couronne britannique lui confie une première grande expédition dans le Pacifique. Officiellement, Cook a pour mission d’aller observer de- puis Tahiti le passage de Vénus sur le disque solaire.