Il fut un temps où les régions de France s'appelaient Algérie, Indochine, Sénégal. Trop souvent, l'histoire coloniale française n'est envisagée que sous l'angle le plus récent des guerres de décolonisation. Il est temps de s'interroger sur l'histoire de cet empire sur lequel le soleil ne se couche jamais, disait-on. Ce documentaire retrace la constitution du second empire colonial français, qui débute en 1830 par la conquête d'Alger. Pendant un siècle, la France va conquérir et administrer des territoires de plus en plus vastes en Afrique et en Asie. La Seconde Guerre mondiale marque la fin de cette période d'expansion. Et quelques années plus tard commencera le processus de reflux.