En 1905, le service militaire devient obligatoire pour tous les hommes en âge de porter les armes. Des générations de jeunes Français vont découvrir les rituels qui font qu’à l’armée "on devient un homme" : le respect de la discipline, le maniement des armes, le parcours du combattant, la nudité du conseil de révision… mais aussi les nombreuses corvées qui rythment la vie en garnison. La culture populaire s’en fait l’écho à travers chansons et films, et la figure du "bidasse" s’installe dans l’imaginaire des Français.