La marquise d’Espard vit séparée de son mari et mène grand train, cependant que le marquis d'Espard vit confortablement mais modestement avec ses deux fils qu'il élève avec intelligence. Les ancêtres du marquis ayant dépouillé la famille Jeanrenaud de ses biens sous des prétextes religieux (les Jeanrenaud sont protestants), le marquis tient à réparer cette injustice. La marquise, de peur de perdre sa fortune, lance une assignation contre son mari. Le juge Popinot, très honnête, essaie de débroussailler l'affaire et commence une enquête d'où il ressort que la marquise exagère et ment. Il est à deux doigts de la confondre quand le dossier lui est retiré au profit du juge Camusot, beaucoup moins scrupuleux et beaucoup plus arriviste.