Ce film raconte la construction par les Japonais d’une ligne de chemin de fer de 400 km dans la jungle entre la Thaïlande et la Birmanie en 1942-1943. En 15 mois, plus d’un tiers des 300 000 travailleurs périrent, des Asiatiques, souvent enlevés dans les pays voisins et des prisonniers occidentaux, pour une ligne totalement inutile. Sur cette ligne, le pont qui traverse une rivière surnommée "Kwaï" par les prisonniers, il a été rendu célèbre par le film de David Lean Le Pont de la Rivière Kwaï, remarquablement réalisé, mais prenant de grandes libertés avec les faits.