Stéphane, jeune provincial, arrive à Paris pour intégrer l'École normale supérieure. Malgré le soutien affectif de ses contacts parisiens, son cousin Dorval, célèbre romancier, et Clémence, la compagne de celui-ci, Stéphane s'égare en nouant des relations illusoires et éphémères. Allant en déconvenues amoureuses avec Louise puis avec Lina, il est finalement impliqué dans une histoire d'argent volé. Il ne devra son salut qu'à son cousin Dorval qui, grâce à son influence, le sortira de prison. Stéphane rentrera au pays après avoir gaspillé sa jeunesse…