Nello, jeune garçon orphelin, passionné par la peinture, est recueilli par son grand-père qu'il aide dans son travail. Un jour, ils découvrent un chien, Patrasche, abandonné et battu à mort par son ivrogne de maître. Ils le ramènent chez eux pour soigner ses blessures et le chien se remet peu à peu. Le grand-père gagne leur vie à tous les trois en transportant du lait dans sa charrette. Mais c'est un dur labeur pour le vieil homme et Nello s'occupe de mener la charrette grâce à Patrache. Tous les deux deviennent inséparables et vont vivre de nombreuses péripéties des plus joyeuses aux plus dramatiques.